El escudo oficial de Pitalito no lleva un grano de café: en su centro hay una guayaba apoyada sobre una herradura de plata. La historia de ese fruto, hoy casi olvidado en el paisaje productivo, revela los verdaderos orígenes agrícolas del municipio que hoy lidera la producción cafetera de Colombia.
Redacción Enredijo
En el sur del Huila, Pitalito es sinónimo de café: el municipio concentra, junto con el vecino Acevedo, la mayor área sembrada del grano en todo el país. Pero antes de que las fincas cafeteras cubrieran sus laderas, el paisaje laboyano olía a guayaba. El fruto que hoy crece casi silvestre entre potreros y cafetales fue, durante generaciones, parte esencial de la economía campesina, y quedó inmortalizado en el escudo municipal como recordatorio de que la vocación agrícola de esta tierra no comenzó con el café.
Grabado en el escudo
El escudo de Pitalito no representa al café en ninguna parte de su composición. En el centro de la pieza heráldica, una herradura de plata sostiene una guayaba con dos hojas, símbolo del componente económico del municipio. Según la descripción oficial de la Alcaldía, la guayaba representa la parte agrícola “abundantemente cosechada aún sin cultivar”, es decir, un fruto tan generoso que ni siquiera necesitaba sembrarse para abastecer a la región. La herradura, por su parte, honra la Feria Artesanal y Equina de noviembre, y una vasija de barro amarilla recuerda la tradición de la cerámica laboyana. Del café, ni rastro en el blasón oficial del municipio.
De la guayaba silvestre a la capital cafetera de Colombia
Ese contraste entre el escudo y la economía actual no es casual. Pitalito es hoy, junto con Acevedo, uno de los dos municipios con mayor área sembrada de café de toda Colombia, según cifras del Comité Departamental de Cafeteros del Huila. La transformación no ocurrió de un día para otro: hasta comienzos de los años ochenta, la caficultura local era, en palabras de productores de la región, “una caficultura de huerta”, pequeña y poco tecnificada. El respaldo de la Federación Nacional de Cafeteros y la cercanía del municipio con Cauca, Nariño y Putumayo impulsaron después la expansión de cultivos tecnificados. Estudios académicos sobre la cadena cafetera local registraron más de 18.000 hectáreas sembradas y cerca de 13.300 fincas cafeteras en el municipio, cifras que desde entonces solo han seguido creciendo.
Guayaberos por herencia, cafeteros por vocación
A los nacidos en Pitalito se les conoce oficialmente como laboyanos, por su ubicación en el Valle de Laboyos, aunque popularmente también se les asocia con la guayaba gracias a la abundancia histórica de guayabos en la región y a una repostería artesanal de bocadillos y dulces preparados de forma casera en fincas y casas laboyanas. Vale aclarar que el bocadillo con Denominación de Origen reconocida en Colombia —y protegida incluso por la Unión Europea desde 2022— es el llamado Bocadillo Veleño, elaborado en Vélez y otros municipios de Santander y Boyacá. Lo de Pitalito es una tradición más doméstica que industrial, pero no por eso menos arraigada en la memoria gastronómica del Valle de Laboyos.
Cultivos que cedieron terreno frente al avance del café
El desplazamiento de otros productos por el café no es exclusivo de la guayaba. En veredas como Sinaí, cerca del casco urbano de Pitalito, cultivos tradicionales como el plátano, la yuca y la arracacha fueron reemplazados progresivamente por cafetales en la última década, según registros académicos sobre pequeños caficultores de la zona. El patrón se repite en buena parte del país: mientras departamentos como Quindío pasaron de tener 60.000 hectáreas cafeteras en 1970 a apenas 18.000 en la actualidad, el cultivo migró hacia el sur, hacia tierras más baratas como las del Huila, que hoy concentra la mayor extensión sembrada de café de Colombia. La guayaba, sin el mismo respaldo institucional ni el mismo atractivo comercial, simplemente perdió terreno frente al avance ordenado de la caficultura.
Un símbolo que resiste entre los cafetales
A pesar del avance del café, la guayaba no ha desaparecido del paisaje laboyano. Todavía crece de manera espontánea en los bordes de las fincas, en los solares de las casas campesinas y a lo largo de los caminos veredales, tal como lo describe el propio texto heráldico del municipio. Para muchos habitantes sigue siendo motivo de orgullo y un vínculo directo con épocas anteriores a la bonanza cafetera, aunque su presencia comercial sea hoy mínima frente a las miles de hectáreas que el municipio dedica al grano.
El escudo de Pitalito guarda, en plata y color natural, la memoria de un fruto que alguna vez definió la economía y la identidad laboyana antes de que el café transformara el paisaje del Valle de Laboyos. Hoy la guayaba sobrevive más como símbolo que como negocio, pero su historia recuerda que la vocación agrícola de esta tierra siempre fue más diversa de lo que sugiere una taza de café. En ENREDIJO seguiremos contando las historias que explican quiénes somos y de dónde venimos los laboyanos.
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