El hallazgo genético de este diminuto depredador rompe un siglo de silencio en la descripción taxonómica de gatos silvestres.
Redacción Ambiental
Un equipo internacional de científicos ha identificado al gato tilcayo (Leopardus tilcayo), un animal más pequeño que un felino doméstico que habita en los bosques de Las Yungas, en Bolivia. Este descubrimiento, publicado en la revista científica Current Biology y logrado al comparar el ADN de especímenes vivos e históricos, es la primera vez en más de un siglo que se describe una especie de gato silvestre totalmente nueva para la ciencia.
El hallazgo
Encontrar una nueva especie de mamífero es un evento verdaderamente extraordinario. Según el equipo de investigadores, el último registro de un felino completamente nuevo para la familia Felidae databa de 1923. Oficializar a este nuevo gato silvestre requirió el esfuerzo de expertos de diversas nacionalidades, destacando el trabajo y liderazgo de la bióloga boliviana Paola Nogales Ascarrunz, Exploradora de National Geographic.
El descubrimiento científico cobró una fuerza inusitada al observar un ejemplar vivo que había sido rescatado en 2017 por el refugio Senda Verde, luego de ser criado por una familia local que lo confundió con un inofensivo gato doméstico. Al cruzar rigurosamente la información genética de este animal con genomas históricos preservados en museos, el equipo comprobó que estaban ante un felino sin registros naturalistas previos.
Características
Este enigmático habitante andino-amazónico posee rasgos anatómicos muy particulares. El animal mide alrededor de 46 centímetros desde su cabeza hasta el final del cuerpo y pesa escasamente 1,3 kilogramos. Al contrastarlo de frente con otros pequeños felinos del continente, las diferencias físicas son bastante marcadas.
Frente al tigrillo nublado (Leopardus pardinoides), el pelaje de esta nueva especie es más corto, y su cola resulta mucho más estilizada y con menos pelo. Luce manchas grandes y desordenadas de apariencia francamente nublada. Además, su contextura es sumamente esbelta y delgada frente al Leopardus guttulus del sur de Brasil, y sus singulares manchas tienen un tono más oscuro en el centro si se compara con el Leopardus emiliae.
La genética de los felinos
El mayor secreto evolutivo del Leopardus tilcayo residía en su información genética. Los expertos secuenciaron genomas enteros de más de 30 ejemplares distintos de gatos tigre a lo largo de Sudamérica. Este riguroso análisis demostró claramente que lo que antes se consideraba una sola población agrupaba en realidad múltiples linajes.
Nogales Ascarrunz destacó que el papel del ADN permitió calcular que el tilcayo se separó evolutivamente de otros felinos manchados hace 1,4 millones de años. Esta considerable brecha biológica resulta concluyente para clasificarlo sin temor como una especie diferente y absolutamente única en la taxonomía.
El mapa oculto
La sorpresiva validación del nuevo felino desencadenó la reorganización de la taxonomía en Sudamérica. El minucioso estudio reconoció formalmente a cuatro especies adicionales que antes generaban confusión entre los investigadores: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus. También validó a la subespecie peruana L. tigrinus antisuyo.
Pero el gato boliviano resalta por encima del resto. Mientras las demás especies tenían descripciones de antiguos naturalistas, para el tilcayo no existía literatura científica ni restos óseos internacionales. Su nombre formal rinde un sentido homenaje a las comunidades originarias de Las Yungas, quienes ya lo conocían y habían integrado en su historia oral.
¿Cuál es el futuro?
El número real de ejemplares de esta especie silvestre viviendo en absoluta libertad sigue siendo un misterio biológico en la actualidad. Los especialistas del área se encuentran instalando sofisticadas cámaras trampa para documentar y rastrear su comportamiento natural. Resulta imperativo comprender a profundidad su densidad poblacional, su distribución territorial y las enormes amenazas que enfrenta diariamente, con el fin de diseñar ambiciosos planes de conservación que logren protegerlo adecuadamente.
El descubrimiento de un pequeño mamífero cazador que pasó desapercibido por cien años evidencia la inmensa biodiversidad escondida en nuestros ecosistemas. Te invitamos a leer continuamente los contenidos de Enredijo para seguir siempre bien informado sobre hallazgos científicos revolucionarios y la conservación ambiental indispensable en América Latina.
La información de este artículo fue recopilada por nuestro equipo periodístico. La corrección se realizó con asistencia de inteligencia artificial.
