Imagen de referencia. Foto: Andrew Brookes/Getty Images
Un reciente estudio liderado por la Universidad de Nueva York, publicado en la revista Journal of Neuroscience, revela que las personas que dominan dos idiomas no alternan entre diferentes áreas cerebrales para comunicarse. Este hallazgo neurocientífico demuestra que la mente humana utiliza el mismo mecanismo interno para procesar las reglas gramaticales de ambas lenguas, desafiando la idea de que el cerebro cambia de interruptor al hablar distintos idiomas.
El mito del interruptor
Durante años, una gran parte de los neurocientíficos se ha preguntado si dominar más de un idioma obligaba a nuestra mente a usar sistemas diferentes para poder procesar reglas gramaticales que a menudo resultan dispares. La intuición sugería que, al pasar de una lengua a otra, nuestra cabeza debía hacer un cambio de “interruptor” para adaptarse. Sin embargo, la investigación citada demuestra que el cerebro no cambia de canal al modificar el idioma. Esti Blanco-Elorrieta, neurocientífico de la Universidad de Nueva York y coautor del estudio, explica que el lenguaje humano parece estar construido sobre cálculos neuronales que trascienden cualquier idioma. Es decir, procesamos las reglas gramaticales con un mismo sistema, aunque hablemos lenguas distintas.
Las reglas del lenguaje
Para desentrañar este proceso, Blanco-Elorrieta y la investigadora Xuanyi Chen estudiaron a 23 participantes bilingües con un buen dominio tanto del inglés como del español. Los científicos utilizaron magnetoencefalografía (MEG), una técnica no invasiva que mide los pequeños campos magnéticos generados por las neuronas al comunicarse entre sí. Gracias a este método, los expertos lograron rastrear la actividad cerebral milisegundo a milisegundo, justamente mientras les pedían a los voluntarios transformar sustantivos del singular al plural en ambos idiomas.
Palabras inventadas
Uno de los aspectos más reveladores del experimento fue la incorporación de términos inexistentes. Además de analizar palabras reales y cognados —aquellas que tienen un origen, significado y pronunciación similares en distintas lenguas—, los investigadores introdujeron palabras inventadas. El objetivo era fundamental: comprobar si el cerebro reaccionaba igual, lo que demostraría que no estaba recurriendo únicamente a la memoria para recordar un término conocido, sino que realmente aplicaba una regla gramatical. Tras analizar los datos, el equipo encontró que los patrones de actividad del cerebro eran muy similares al procesar ambos idiomas, una similitud que se mantenía incluso al leer las palabras inventadas.
Nuevos horizontes
Estos hallazgos sugieren que no dependemos solo del aprendizaje previo de una palabra, pues el cerebro procesa la gramática de idéntica manera sin importar la lengua. Sin embargo, el equipo investigador advierte que aún no está claro si este “motor” gramatical único funciona de la misma forma en idiomas con diferencias mucho mayores que las que existen entre el inglés y el español. Por ejemplo, mientras que en inglés formar el plural solo requiere añadir una “s” (de book a books), el árabe cambia la palabra casi por completo, pasando de kitāb a kutub. Por ello, indican que es clave que estudios futuros exploren esta línea.
En conclusión, la eficiencia de nuestra mente sigue sorprendiéndonos: no necesitamos compartimentos cerebrales separados para alojar nuestras lenguas, pues compartimos un único sistema de procesamiento estructural. Te invitamos a seguir visitando los contenidos exclusivos de Enredijo para descubrir más artículos que acercan la ciencia y la investigación a tu vida diaria.
La información de este artículo fue recopilada por nuestro equipo periodístico. La corrección se realizó con asistencia de inteligencia artificial.
