Un equipo de investigadores de Stanford Medicine ha logrado un hito médico sin precedentes al probar una fórmula de vacuna universal en formato de aerosol nasal. Este avance científico, que ha demostrado proteger a roedores durante meses contra virus, bacterias y alérgenos, podría transformar radicalmente la medicina preventiva. Si los futuros ensayos clínicos avanzan según lo planeado, esta innovación podría sustituir a las múltiples inyecciones anuales contra las enfermedades estacionales y blindarnos frente a un nuevo virus pandémico.
¿Cómo Funciona esta Innovadora Vacuna Universal Intranasal?
Históricamente, el diseño de vacunas durante los últimos dos siglos se ha centrado exclusivamente en atacar a un microorganismo específico. Sin embargo, este nuevo fármaco, conocido provisionalmente como GLA-3M-052-LS+OVA, rompe completamente con esa tradición. La nueva vacuna desarrollada en Stanford hace algo distinto: habla el idioma del propio sistema inmunitario.
A diferencia de los métodos convencionales, la vacuna no apunta a un virus concreto ni intenta imitar ninguna parte de un patógeno. En su lugar, emula las señales que las células inmunitarias utilizan para comunicarse entre sí durante una infección. Esta novedosa estrategia integra las dos ramas de la inmunidad (la innata y la adaptativa), creando un bucle de retroalimentación que mantiene una amplia respuesta inmunitaria. El equipo, liderado por el investigador Bali Pulendran, centró sus esfuerzos en el sistema innato. Mientras que el sistema inmunitario adaptativo produce agentes especializados (como anticuerpos y células T) que recuerdan patógenos específicos durante años, el sistema innato se activa a los pocos minutos de una nueva infección, pero normalmente solo dura unos días antes de ceder el protagonismo. Hace tiempo que existen indicios de que la inmunidad innata puede durar más bajo ciertas circunstancias, algo que el laboratorio de Pulendran ya venía investigando en los últimos años.
Para lograr prolongar esta primera línea de defensa, la fórmula imita las señales de las células T (un tipo de glóbulos blancos) que estimulan directamente las células inmunitarias innatas de los pulmones. También contiene un antígeno inofensivo, una proteína del huevo llamada ovoalbúmina, que recluta células T en los pulmones para mantener la respuesta innata durante semanas o meses.
Resultados Prometedores en Laboratorio: Un “Doble Golpe” a los Patógenos
Los ensayos de laboratorio en ratones arrojaron resultados excepcionales tras administrarles una gota de la vacuna en la nariz, recibiendo algunos varias dosis con una semana de diferencia. A continuación, se expuso a cada uno a un tipo de virus respiratorio. Los hallazgos, publicados en la prestigiosa revista Science, demuestran un asombroso nivel de protección integral.
Los científicos descubrieron que la vacuna supone un “doble golpe” defensivo:
- La respuesta innata prolongada redujo la cantidad de virus en los pulmones en 700 veces.
- Los virus que evadieron esta defensa inicial se encontraron con una rápida respuesta adaptativa en los pulmones.
Con tres dosis de la vacuna, los ratones quedaron protegidos contra el SARS-CoV-2 y otros coronavirus durante al menos tres meses. En los ratones no vacunados, la historia fue radicalmente opuesta: los virus causaron una pérdida de peso drástica, enfermedad severa y, a menudo, la muerte. Sus pulmones estaban inflamados y llenos de virus. El éxito de la investigación fue más allá del ámbito viral. Los investigadores ampliaron sus pruebas a infecciones respiratorias bacterianas como Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii. Los ratones vacunados también estuvieron protegidos contra estas durante unos tres meses. En cuanto a los alérgenos, al exponer a los animales a una proteína de los ácaros del polvo doméstico (desencadenante común del asma), los ratones vacunados mantuvieron las vías respiratorias despejadas.
El Futuro de la Prevención: Ensayos Clínicos en Humanos
Este descubrimiento científico inaugura un escenario en el que una sola intervención preventiva podría blindarnos de manera universal. El camino a seguir es claro: los investigadores esperan probar la vacuna en humanos, comenzando con un ensayo de seguridad de fase I y, si tiene éxito, avanzando a uno más amplio.
Pulendran cree que dos dosis de un espray nasal serían suficientes para proporcionar protección en humanos. En el mejor de los casos, con suficiente financiación, el equipo estima que una vacuna respiratoria universal podría estar disponible en cinco o siete años.
El desarrollo impulsado por Stanford Medicine marca un antes y un después en la prevención médica moderna. Al “hackear” el idioma de nuestra inmunidad innata a través de un sencillo espray nasal, podríamos dejar en el pasado las inyecciones anuales y estar listos frente a cualquier patógeno emergente. Te invitamos a suscribirte al boletín de Enredijo para mantenerte al día con el progreso de esta vacuna y lo mejor del periodismo de ciencia y salud.
